Las islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en
1978 por la
Unesco. El archipiélago tiene como mayor fuente de ingresos el turismo y recibe 200 000 turistas al año.
3 También se ha desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies. La región fue el hábitat de
El Solitario George, el último espécimen de la especie
tortuga gigante de Pinta, extinta el 24 de junio del
2012.
4 Las islas también son hábitat de especies como
tortugas marinas,
delfines,
tiburones,
tiburones martillo,
ballenas,
arrecifes de coral,
fragatas,
iguanas,
lagartos,
cormoranes,
albatros,
leones marinos y
pingüinos.
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- Al igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago es atravesado por la línea ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la isla Isabela. Galápagos es el segundo archipiélago con mayor actividad volcánica del planeta, superado únicamente por Hawái.6 Entra en la categoría de los puntos calientes; los volcanes más activos son Cerro Azul, Sierra Negra, Marchena y volcán La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.7
Galápagos es conocido por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de
Charles Darwin8 que le llevaron a establecer su
teoría de la evolución por la
selección natural. Son llamadas, turísticamente, Las Islas Encantadas, denominación que se ganó el archipiélago en el siglo XVI por su grandiosa biodiversidad de flora y fauna, heredando el nombre por generaciones.
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Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de cinco millones de años,
10 como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en
2009.
Historia
Las islas se formaron hace 5 millones de años como resultado de actividad tectónica en el fondo marino. La actividad volcánica actual aún sigue expandiendo al archipiélago. El archipiélago es uno de los grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosión. Islas como Baltra y North Seymour emergieron del océano por una gran actividad tectónica.
Un estudio realizado en el año
1952 por los historiadores
Thor Heyerdahl y Arne Skjolsvold, reveló que se encontraron cerámicas de algunos pueblos (posiblemente Incas), antes de la llegada de los españoles. Sin embargo no se han encontrado tumbas, vasijas y ninguna construcción antigua que revele asentamientos antes de la
colonización.
Las islas Galápagos fueron descubiertas por casualidad el 10 de marzo de
1535, cuando el barco del obispo de Panamá Fray
Tomás de Berlanga se desvió de su destino a
Perú, donde cumpliría un encargo del rey español
Carlos V para arbitrar en una disputa entre
Francisco Pizarro y sus subordinados tras la conquista del
imperio Inca.
Los primeros mapas en incluir las islas fueron realizados por los cartógrafos
Abraham Ortelius y
Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).
Las Galápagos fueron utilizadas por
piratas ingleses como escondite en sus viajes de pillaje a los
galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia
España. El primer pirata registrado que visitó las islas fue el inglés
Richard Hawkins, en
1593. Desde entonces y hasta
1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.
Recién descubiertas las islas se encontraban deshabitadas y los barcos que pasaban junto a su ubicación coincidían cuando el archipiélago era tapado por la niebla. Diversos acontecimientos las llevaron a ser conocidas como las islas Encantadas e incluso algunos navegantes españoles afirmaban que no existían y solo eran espejismos.
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La primera misión científica que visitó las Galápagos fue la
expedición Malaspina, una expedición española dirigida por
Alejandro Malaspina que llegó en 1790. Sin embargo, los registros de la expedición nunca llegaron a ser publicados.
En el siglo XVII se empieza a poblar la zona cuando el navegante James Colnett describe al lugar como unas islas ricas en flora y fauna. Esto atrajo a los primeros colonos, en su mayoría ingleses, con interés por las ballenas, cachalotes, leones marinos y principalmente por los galápagos. El descubrimiento de la grasa de los cachalotes también atrajo a muchos balleneros lo que condujo a que se creara una oficina de correos improvisada, donde los barcos dejaban y recogían cartas. Colnett también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos.
En octubre de 1831
José de Villamil envió una comisión exploradora al archipiélago de las Galápagos con el fin de averiguar sobre la existencia de
orchilla, planta utilizada en tinturar los tejidos y que se exportaba a
México. El 14 de noviembre se constituyó la "Sociedad Colonizadora del Archipiélago de las Galápagos" y denunció como terrenos baldíos a la isla Charles, después denominada Floreana.
El 20 de enero de 1832 salió una expedición a las Galápagos al mando del Coronel Ignacio Hernández y el
Ecuador las anexó el 12 de febrero de
183212 bajo el gobierno del General
Juan José Flores,
12 bautizándolas como archipiélago de Colón.
Investigación de Charles Darwin[editar]
La
Nave Beagle trajo a bordo la expedición británica bajo el mando del capitán
Robert FitzRoy a Galápagos el 15 de septiembre de
1835, para investigar lugares aislados difícilmente visitados por navegantes. Esta lista de lugares incluía Valparaíso, Callao, islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Cabo Buena Esperanza y regresó a Falmouth el 2 de octubre de 1836. El capitán y otros a bordo, incluyendo el joven naturalista
Charles Darwin, realizaron un estudio científico de la geología y biología en cuatro de las islas antes de continuar su expedición alrededor del mundo. La nave se mantuvo a flote durante 5 semanas dentro de las islas, pero Darwin estuvo en tierra solo dos semanas. Investigó a los animales y plantas propios de la región; junto con todos los estudios de su viaje, Darwin formuló
el origen de las especies.
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Patrimonio de la Humanidad[editar]
Tubo de lava en la isla de Santa Cruz.
El archipiélago se conoce por una variedad de nombres; en Ecuador comúnmente se conocen por sus nombres en español, que además son los oficiales, usando los antiguos nombres en inglés solo con fines históricos. El nombre oficial de las islas es
Archipiélago de Colón, mientras que administrativamente se conoce al territorio como "Provincia de Galápagos". La denominación más conocida y común es
Islas Galápagos. La primera carta de navegación de las islas, aunque rústica, fue realizada por el
bucanero Ambrose Cowley en
1684, y en dicha carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos
piratas y de algunos nobles ingleses que apoyaban la causa de los piratas
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